Tuttavia, nel Vecchio Mondo esisteva già la zucca del genere Lagenaria, la cui specie “Lagenaria Siceraria” era conosciuta e utilizzata dagli Egizi e dai Greci. Dopo la scoperta delle Americhe, le diverse varietà di Cucurbita furono introdotte in Europa dai conquistadores, dove inizialmente non ebbero grande successo, venendo spesso considerate cibo per animali o per le classi più povere. Solo con il tempo, e soprattutto in alcune regioni come quella mantovana, la zucca ha conquistato la nobiltà della tavola, diventando un ingrediente versatile e apprezzato in numerose preparazioni sia dolci che salate, fino a diventare un simbolo iconico dell'autunno e, in particolare, della festa di Halloween.

La grande dolcezza del suo contenuto e il fatto che fosse spesso un ingrediente utile per essere d’accompagnamento, hanno portato la zucca a ricoprire il ruolo di contorno - proposta in diverse varianti, che possono avere consistenza diversa per cottura o per abbinamento con altri ingredienti. Di seguito ne presentiamo alcuni.

Contorni con la zucca: qualche idea e consigli utili per la preparazione

Dunque, quali contorni proporre e preparazioni effettuare con la zucca? Iniziamo con un classico rivisitato: la zucca al forno profumata alle erbe. Immaginate spicchi di zucca dalla polpa tenera e leggermente caramellata, avvolti da un profumo inebriante di rosmarino fresco, salvia e timo, accarezzati da un filo d'olio extravergine d'oliva e insaporiti da una generosa macinata di pepe nero. La semplicità di questa preparazione permette alla dolcezza intrinseca della zucca di esprimersi al meglio, creando un contorno rustico e confortante, perfetto per accompagnare carni arrosto o formaggi stagionati. Per chi ama le consistenze cremose, il purè di zucca con sentori di noce moscata rappresenta un abbraccio avvolgente per il palato. La polpa cotta e passata si trasforma in una crema vellutata, arricchita da un pizzico di noce moscata che ne esalta la dolcezza e da una noce di burro che le conferisce una lucentezza invitante. Questo contorno delicato si sposa meravigliosamente con secondi piatti di pesce o carni bianche, aggiungendo una nota di dolcezza elegante e raffinata. Se desiderate un contorno che stuzzichi il palato con un contrasto di sapori, provate la zucca agrodolce con cipolla rossa e pinoli. 

Cubetti di zucca saltati in padella con cipolla rossa affettata finemente vengono sfumati con aceto balsamico e addolciti da un cucchiaino di miele, creando un equilibrio gustativo intrigante. La croccantezza dei pinoli tostati aggiunge una piacevole nota texturale, rendendo questo contorno un accompagnamento ideale per carni saporite o formaggi erborinati. Infine, per un tocco di freschezza e leggerezza, l'insalata tiepida di zucca con lenticchie e feta rappresenta una scelta originale e nutriente: cubetti di zucca arrostiti vengono mescolati con lenticchie lessate, dadini di feta sbriciolata e magari qualche foglia di rucola per una nota leggermente amarognola. Un condimento semplice a base di olio, limone e un pizzico di cumino lega gli ingredienti, creando un contorno vivace e saporito, perfetto anche come piatto unico leggero.

Chiudiamo come sempre poi con qualche consiglio utile: innanzitutto, la selezione della zucca è fondamentale. Optate per varietà con una polpa soda e compatta, come la Delica, la Butternut o la Hokkaido, che mantengono meglio la forma durante la cottura e offrono una consistenza piacevole al palato. Evitate le zucche acquose, che tendono a sfaldarsi e a rilasciare troppa umidità, compromettendo il risultato finale. Un altro aspetto cruciale è il taglio della zucca: cercate di ottenere pezzi di dimensioni simili, in modo che la cottura sia uniforme. Se preparate la zucca al forno, una dimensione di circa 2-3 centimetri per lato è ideale per garantire una doratura esterna e una morbidezza interna ottimali. Per la cottura in padella, invece, potete optare per cubetti più piccoli o fettine sottili, che cuoceranno più rapidamente. La cottura è un passaggio delicato: la zucca al forno esalta la sua dolcezza naturale e permette di ottenere una consistenza morbida e leggermente caramellata. Un trucco per intensificare il sapore è quello di condire la zucca con olio extravergine d'oliva, sale, pepe e le erbe aromatiche che preferite (rosmarino, salvia, timo) prima di infornarla. La temperatura ideale si aggira intorno ai 180-200°C, e i tempi di cottura variano a seconda delle dimensioni dei pezzi, ma generalmente sono necessari circa 20-30 minuti. Per la cottura in padella, un fuoco medio-alto con un filo d'olio è sufficiente per rosolare la zucca e renderla tenera in una decina di minuti. Se desiderate un tocco più sofisticato, potete sfumare con un goccio di vino bianco durante la cottura.