Con il passare dei secoli, e in particolare durante il periodo Nara e Heian, si assistette a una maggiore introduzione di nuove specie vegetali, spesso legate alla diffusione del buddismo che promuoveva una dieta più vegetariana. Tuttavia, fu nel periodo Edo che l'agricoltura divenne più sofisticata, portando a una maggiore diversificazione delle colture e allo sviluppo di varietà locali di verdure come il daikon, il negi e diverse tipologie di melanzane e zucche, adattate alle specifiche condizioni ambientali delle varie regioni del Giappone.

La filosofia dello "shun", che valorizza il consumo di prodotti di stagione al loro picco di sapore e valore nutritivo, ha radici profonde in questo periodo e continua a influenzare la cucina giapponese moderna, mantenendo un forte legame tra l'alimentazione e il ciclo naturale delle stagioni. Vediamo insieme nel dettaglio ora alcune delle verdure più note e famose.

Il daikon, una delle verdure giapponesi più famose e utilizzate al mondo

Il daikon, noto anche come ravanello bianco giapponese, vanta una storia agricola radicata nell'Asia orientale, con le sue origini che si fanno risalire probabilmente alla regione del Mediterraneo e del Medio Oriente prima di diffondersi in Cina e successivamente in Giappone, probabilmente già nel periodo Nara.

Nel corso dei secoli, il daikon è diventato una delle verdure più versatili e onnipresenti nella cucina giapponese, apprezzato per la sua consistenza croccante quando crudo e la sua dolcezza delicata una volta cotto; si distingue per la sua forma allungata e il colore bianco candido, anche se esistono varietà più corte e con sfumature verdastre, e la sua polpa succosa lo rende ideale per essere grattugiato (daikon oroshi) come condimento fresco e digestivo, tagliato a fettine sottili per insalate e sottaceti (tsukemono), oppure cotto lentamente in zuppe e stufati dove assorbe i sapori circostanti mantenendo una sua identità gustativa. La sua importanza culturale è tale che diverse varietà locali si sono sviluppate in tutto il Giappone, ognuna con caratteristiche uniche legate alle tradizioni culinarie regionali, sottolineando il profondo legame tra questa umile radice e la gastronomia del paese.

Il Negi e la Kabocha, gustoși e nutrienti da associare a tante preparazioni

Il Negi, o cipollotto lungo giapponese, ha una storia che lo lega strettamente all'Asia orientale, con coltivazioni attestate in Cina da tempi antichi prima di essere introdotto in Giappone, dove si è rapidamente integrato nella cucina locale, divenendo un ingrediente fondamentale per insaporire zuppe, stufati e come fresco condimento; dal punto di vista nutrizionale, il Negi apporta vitamine come la C e la K, oltre a contenere composti solforati che si ritiene abbiano proprietà benefiche per la salute.

La Kabocha, invece, una varietà di zucca dalla polpa dolce e dalla buccia verde scuro, ha una storia più recente in Giappone, essendo stata introdotta nel XVI secolo dai marinai portoghesi che la portarono dal Sud America; rapidamente adottata per la sua versatilità e il sapore gradevole, la Kabocha è diventata un ingrediente popolare in diverse preparazioni, dalla tempura ai dolci, ed è apprezzata per il suo contenuto di beta-carotene (un precursore della vitamina A), fibre e vitamina C, contribuendo così a una dieta equilibrata e ricca di nutrienti. Insomma, delle verdure che possono diventare aggiunta preziosa quando si tratta di rendere un piatto nutriente e colorato.

Gli edamame, diventati ormai parte integrante della cultura culinaria mondiale

Gli edamame, ovvero i baccelli di soia immaturi raccolti prima della completa maturazione dei fagioli, vantano una lunga storia di consumo in Asia orientale, con le prime testimonianze della loro coltivazione risalenti a migliaia di anni fa in Cina, da dove si diffusero poi in Giappone, probabilmente durante il periodo Kamakura; e soprattutto in questo Paese che gli edamame hanno acquisito un ruolo significativo nella dieta, venendo tradizionalmente consumati come snack salutare, spesso bolliti in acqua salata e serviti ancora nel baccello, oppure utilizzati come ingrediente in diverse preparazioni culinarie.

Caratterizzati da un sapore leggermente dolce e una consistenza soda ma tenera, gli edamame sono apprezzati non solo per il loro gusto gradevole ma anche per le loro notevoli proprietà nutrizionali, essendo una fonte eccellente di proteine vegetali complete, fibre, vitamine (come la vitamina K e i folati) e minerali, oltre a contenere isoflavoni, composti vegetali associati a potenziali benefici per la salute; la loro popolarità si è estesa ben oltre i confini asiatici negli ultimi decenni, rendendoli uno snack e un ingrediente apprezzato in tutto il mondo per il loro valore nutrizionale e la loro versatilità.